Tormentas de arena y polvo: el enemigo silencioso que desafía al planeta

Un fenómeno en expansión global

Las tormentas de arena y polvo ya no son solo una característica del desierto: se han convertido en un problema mundial de salud pública, económico y climático. De acuerdo con la Organización Meteorológica Mundial (OMM), más de 330 millones de personas están expuestas regularmente a estos fenómenos en al menos 150 países.

Laura Paterson, representante de la OMM ante la ONU, reveló un dato impactante: cada año se emiten 2 mil millones de toneladas de polvo al ambiente, el equivalente a 300 Pirámides de Guiza. El 80% de esas emisiones se originan en los desiertos del norte de África y Medio Oriente, pero sus efectos se sienten en todo el globo.

¿Qué son las tormentas de arena y polvo y por qué preocupan?

Estos fenómenos ocurren cuando vientos intensos levantan grandes cantidades de partículas de suelo seco y erosionado, transportándolas por cientos e incluso miles de kilómetros. Aunque tienen causas naturales, su frecuencia y gravedad están agravadas por la desertificación, el cambio climático y prácticas agrícolas insostenibles.

El impacto sobre la salud es alarmante. Según datos de la ONU, 7 millones de personas mueren prematuramente cada año debido a enfermedades respiratorias y cardiovasculares asociadas con exposición a partículas finas, incluyendo las provenientes de tormentas de polvo.

Las consecuencias económicas son descomunales

Rola Dashti, secretaria ejecutiva de la Comisión Económica y Social de la ONU para Asia Occidental, destacó que solo en Oriente Medio y el norte de África, las tormentas de arena y polvo generan un costo económico de 150 mil millones de dólares anuales, lo que representa un 2.5% del PIB regional.

Entre los sectores más afectados están:

• Salud pública: hospitales saturados por casos de afecciones respiratorias.
• Educación: escuelas cerradas durante días debido a la baja visibilidad.
• Agricultura: disminución en los rendimientos de los cultivos de hasta el 25%, agravando la inseguridad alimentaria.
• Transporte aéreo y terrestre: cancelaciones de vuelos y accidentes por visibilidad reducida.

La dimensión climática: un círculo vicioso

Las tormentas de polvo no solo son consecuencia del cambio climático, sino también contribuyen a él. El polvo atmosférico altera el balance energético de la Tierra al reflejar o absorber la radiación solar, modificando patrones climáticos y nivosas precipitaciones. Además, afecta directamente la composición química de la atmósfera y puede transportar contaminantes y esporas patógenas a grandes distancias.

Por ejemplo, se ha detectado polvo del desierto del Sahara en el Caribe y Florida. Estas partículas cruzan el Atlántico en poco más de una semana, afectando la calidad del aire en lugares distantes y provocando un aumento de enfermedades respiratorias.

Testimonios del terreno: cuando el cielo se llena de polvo

En Irak, un país cada vez más golpeado por la desertificación, se han registrado más de 100 tormentas de polvo anuales, una cifra que ha aumentado drásticamente desde inicios del siglo XXI. En la primavera de 2024, hospitales en Bagdad, Basora y Erbil estuvieron colapsados debido a pacientes con crisis asmáticas y problemas respiratorios.

Escenarios similares se vivieron en Kuwait e Irán, donde escuelas y oficinas debieron cerrar por baja visibilidad y problemas de salud colectiva. Estos fenómenos también obligaron a suspender operaciones en varios aeropuertos y provocaron interrupciones masivas de transporte terrestre.

El impacto en América: una amenaza invisible

Estados Unidos y América Latina no están exentos. En Texas y Florida, los departamentos de salud han emitido múltiples alertas de calidad del aire en años recientes debido a la llegada de polvo sahariano. En 2020, una masiva nube de polvo, apodada "Godzilla" por su magnitud, recorrió el Atlántico afectando la calidad del aire y provocando cielos rojizos y opresivos desde la Península de Yucatán hasta Georgia en EE. UU.

Un problema con soluciones… si se actúa con voluntad política

Durante la celebración del Día Internacional de la Lucha contra las Tormentas de Arena y Polvo, la Asamblea General de la ONU proclamó el período 2025-2034 como la Década de Acción para combatir este fenómeno. Más de 20 agencias de Naciones Unidas están colaborando para implementar soluciones que incluyen:

• Desarrollo de sistemas de alerta temprana.
• Restauración de tierras áridas y reforestación con especies nativas.
• Adaptación de prácticas agrícolas más sostenibles.
• Educación ambiental en comunidades rurales y urbanas.
• Financiamiento de programas de resiliencia climática.

Como afirmó Rola Dashti: “Tenemos las herramientas para actuar. Lo que necesitamos ahora es determinación colectiva y financiación para escalar estas soluciones.”

Una responsabilidad compartida en tiempos de crisis climática

En un momento en que los efectos del cambio climático se vuelven más palpables —inundaciones, incendios, olas de calor y sequías—, las tormentas de polvo y arena están emergiendo como una amenaza transfronteriza más que exige una respuesta global coordinada.

Desde la ONU se insiste en incluir este fenómeno en las agendas prioritarias, no solo por su impacto directo, sino por su efecto multiplicador sobre la migración forzada, la pobreza y la inseguridad. En palabras del presidente de la Asamblea General, Philemon Yang:

“Las tormentas de arena y polvo están convirtiéndose rápidamente en uno de los desafíos globales más ignorados pero de mayor alcance de nuestro tiempo.”

El tiempo para enfrentar esta amenaza invisible es ahora. Esperar a que el polvo se asiente puede costarnos millones de vidas, trillones en pérdidas y, quizás, un pedazo más del futuro del planeta.