La nueva ola de sacerdotes en Virginia: esperanza, vocaciones tardías y una iglesia con sed de renovación

Un hecho sin precedentes en tres décadas

El pasado junio, la Diócesis de Arlington, Virginia, vivió un momento histórico. Por primera vez en casi 30 años, la diócesis ordenó a doce nuevos sacerdotes en una sola ceremonia, algo que no solo representa un crecimiento numérico, sino también simbólico: el número de los apóstoles, como señala su propio obispo, Michael Burbidge. Esa cifra se ha convertido en un verdadero mantra para una comunidad religiosa enfrentada a la escasez de vocaciones, las divisiones internas y las heridas profundas provocadas por los escándalos de abuso clerical.

¿Quiénes son estos nuevos pastores?

Lejos del típico perfil clerical de épocas pasadas, los nuevos ordenados son hombres de diversas trayectorias, edades y orígenes. Tienen entre 28 y 56 años. Algunos son veteranos de la tecnología, como el Rev. Alfredo Tuesta, doctor en ingeniería y exempleado del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. Otros fueron abogados o consultores, como los reverendos Mike Sampson y Tim Banach. Algunos vivirán incluso una doble vocación como capellanes militares.

No todos nacieron en Estados Unidos. Entre ellos hay raíces peruanas, camerunesas, haitianas y mexicanas. Esta diversidad habla del rostro cambiante del catolicismo en el país, reflejo también de una Iglesia que, aunque golpeada, aún es capaz de inspirar decisiones de vida tan radicales como dejarlo todo para consagrarse al sacerdocio.

Un camino de entrega y discernimiento

La ordenación no fue un acto impulsivo. Tras seis años en el seminario y un proceso riguroso que incluía el servicio como diáconos, sacrificios personales inmensos y exámenes psicológicos, estos hombres han tomado una decisión que incluso ellos califican como desafiante. “Ya hemos hecho las promesas más difíciles”, declaró el Rev. Ricky Malebranche, refiriéndose a la vida en celibato y obediencia.

El acto más simbólico de la ceremonia fue la postración ante el altar, cuando los doce se acostaron boca abajo sobre el mármol de la catedral, con las manos sobre la cabeza. Un signo de rendición total. “Estamos entregando nuestras vidas”, dijo el Rev. Mike Sampson.

¿Por qué Arlington, y por qué ahora?

Mientras otras diócesis en EE.UU. cierran iglesias y enfrentan crisis financieras, Arlington es una anomalía positiva. No solo abre nuevos templos, sino que también tiene una de las clases más numerosas de sacerdotes en su medio siglo de historia.

¿Las razones? Hay varias. Una de ellas es demográfica: la diócesis está plagada de jóvenes profesionales católicos atraídos por las oportunidades laborales de Washington, D.C. Además, según el Rev. Michael Isenberg, vocero vocacional saliente, hay también un ambiente parroquial vibrante y acogedor.

“Tenía el trabajo soñado, pero no era suficiente”, manifestó Alfredo Tuesta, quien dejó una sólida carrera científica para buscar propósito en el sacerdocio. Esa búsqueda de significado es un denominador común entre estos sacerdotes tardíos, muchos de los cuales llegaron al catolicismo en la adultez.

Un proceso más estricto y humano

Ya no basta con tener buena intención. Los posibles candidatos al sacerdocio hoy enfrentan un camino de evaluación que incluye psicólogos, laicos y mujeres, y obliga a enfrentar cara a cara los errores pasados de la Iglesia, incluyendo encuentros con víctimas de abuso. “Esto va a sonar extraño, pero son normales”, dice entre risas el Rev. Donald J. Planty Jr., mentor de varios ordenandos. “Pueden hablar con cualquiera”.

El obispo Burbidge, además, lleva una relación cercana con cada seminarista. “Ahora los obispos saben quiénes son sus hombres”, asegura. Antes, ni siquiera era común que un seminarista conociera a su obispo.

Una nueva generación con valores firmes

Según un informe del Catholic Project de Catholic University (2023), los jóvenes sacerdotes tienden a ser más conservadores en lo teológico y político que sus predecesores de las décadas del 60 y 70. Aunque estos nuevos clérigos de Arlington no vieron esa inclinación como factor determinante, sí defienden fielmente la doctrina en temas como la sexualidad, el aborto o la identidad de género.

En opinión del obispo Burbidge, los jóvenes católicos actuales buscan verdad, belleza y claridad en un mundo “donde lo sagrado ha sido eliminado”. “Estos hombres son producto de eso”, afirma.

Los sacrificios de una vida entregada a Dios

Renunciar a formar una familia es uno de los aspectos más difíciles. “Pensé que iba a ser un gran papá”, recuerda con ternura Ricky Malebranche. Muchos pasan por un proceso de duelo al dejar atrás el anhelo de tener hijos, aunque hablan de acoger a las almas como sus “hijos espirituales”.

En su última semana como diácono, Malebranche bautizó a un pequeño bebé llamado Andrés en español, lengua natal de los padres. No fue fácil para él, ya que su español no es perfecto, pero esa vulnerabilidad también humaniza su ministerio. “Quiero hacer del catolicismo algo cálido”, dijo.

Un nuevo comienzo

La mañana de la ordenación tiene la solemnidad y la emoción de una boda. Padres nerviosos, parroquianos emocionados y una catedral repleta de más de 1.200 personas para dar la bienvenida a los nuevos líderes espirituales.

Como parte de la misa, unos 200 sacerdotes realizaron el tradicional abrazo de paz, incorporando a estos doce hombres a sus filas. Vestidos con túnicas de marfil y azul, caminaron entre aplausos al final de la ceremonia.

Después, vendrían sus primeras misas y un breve descanso antes de empezar tareas asignadas. Algunos viajarían a Italia, Perú o senderos del Appalachian Trail. Otros visitarían a sus familias. Todos, eso sí, llevaban entusiasmo y su estola de confesión al hombro. “Estoy deseando presumir un poco”, bromeó Malebranche.

Un rayo de esperanza para la Iglesia en EE.UU.

En un país donde el número de sacerdotes ha caído más del 40% desde 1970, según datos del Centro de Investigación Aplicada al Apostolado (CARA) de la Universidad de Georgetown, ejemplos como el de Arlington alumbran un camino posible.

Estos nuevos sacerdotes no aspiran al perfeccionismo, sino a un servicio auténtico. Saben que llevan un peso —el collar clerical— que no es símbolo de poder, sino de responsabilidad y entrega. Ellos se postraron una vez, pero cada día vuelven a hacerlo en espíritu, al servicio de su comunidad. En tiempos oscuros para la Iglesia, su vocación tardía y firme puede ser luz renovadora.