Chesapeake Bay en crisis: El impacto silencioso del cambio climático en el mayor estuario de EE.UU.

Un descenso preocupante: La calificación de salud de la Bahía

En el más reciente informe de salud ambiental de la Bahía de Chesapeake, el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland (University of Maryland Center for Environmental Science, UMCES) otorgó una calificación general de C al estuario más grande de Estados Unidos. Esta calificación representa un retroceso con respecto al C+ recibido el año anterior, que había sido el mejor puntaje desde 2002.

Heath Kelsey, director de la Red de Integración y Aplicación del UMCES, explicó que “hubo un repunte considerable en 2024, pero los números bajaron un poco este año”. Sin embargo, señaló que todavía se observa una tendencia ascendente desde los años 80.

El papel del clima extremo en la degradación de la bahía

El informe subraya que 2024 fue el año más caluroso registrado, acompañado por patrones extremos de lluvia. Esta combinación climática ha tenido efectos devastadores en el ecosistema de la bahía.

“Aunque algunas partes de la cuenca hidrográfica experimentaron sequía, las lluvias intensas y breves provocaron escorrentías que arrastraron fertilizantes, tierra y desechos hacia los cursos de agua”, indica el informe. Durante una conferencia de prensa en el Museo Marítimo de Annapolis, Bill Dennison, vicepresidente de Aplicaciones Científicas del UMCES, destacó que este tipo de eventos se están volviendo la norma.

Los efectos no son solo estacionales. Las altas temperaturas invernales significan menos oxígeno disuelto en el agua, lo que afecta directamente a peces y mariscos. Dennison advirtió: “Este es el tipo de patrón climático que se está volviendo más común: sequías prolongadas interrumpidas por eventos extremos”.

Impactos ecológicos y sus implicaciones

La cantidad de oxígeno disuelto en el agua, fundamental para la vida acuática, mostró mejorías a largo plazo. También se han registrado avances en la cobertura de pastos acuáticos, que sirven de refugio y alimento a varias especies, mejoran la calidad del agua y combaten la erosión.

Sin embargo, las tendencias negativas no se pueden ignorar. Los indicadores de claridad del agua y clorofila-a han decrecido, sugiriendo un aumento en la proliferación de fitoplancton y menor calidad del agua. A esto se suman los niveles excesivos de nitrógeno y fósforo, nutrientes esenciales que en exceso contribuyen a la proliferación de algas nocivas.

La fuente del problema: una cuenca extensa y diversa

La Bahía de Chesapeake recoge aguas de una amplia región que abarca seis estados (Delaware, Maryland, Nueva York, Pensilvania, Virginia y Virginia Occidental) y el Distrito de Columbia. Esto representa un reto ambiental de grandes proporciones, ya que la salud de la bahía refleja lo que sucede a lo largo de toda su cuenca hidrográfica.

El informe también calificó la salud general de la cuenca con una nota de C+, evaluando no solo parámetros ecológicos, sino también indicadores sociales y económicos. Uno de los aspectos más preocupantes fue la llamada “vulnerabilidad al calor”, dado que muchas comunidades sufren las consecuencias de temperaturas más altas, escasa canopia arbórea y una mayor proporción de superficies pavimentadas.

Lo bueno: esfuerzos de conservación muestran resultados

A pesar de los retrocesos relacionados con el clima, hay señales alentadoras. Las mejoras a largo plazo en niveles de nitrógeno y fósforo se atribuyen a políticas regionales y locales eficaces.

• Actualización de plantas de tratamiento de aguas residuales.
• Iniciativas para reducir la entrada de nutrientes y sedimentos.
• Programas de educación ambiental comunitaria.

Estas medidas han sido claves en contrarrestar parte de los daños al ecosistema de la bahía, pero los eventos extremos y la variabilidad climática están complicando los esfuerzos.

Un siglo de vigilancia científica

En 2025, el UMCES celebra 100 años de investigación sobre la Bahía de Chesapeake. La institución ha sido crucial para documentar los cambios ecológicos, climáticos y sociales que han impactado a este ecosistema durante décadas.

A través de sus informes anuales, como el recién publicado Chesapeake Bay Health Report Card, UMCES traduce datos complejos en información comprensible para el público y los responsables políticos. Es una herramienta esencial para fiscalizar avances y fracasos en políticas ambientales.

Adaptación y resiliencia: el camino a seguir

El futuro de la Bahía de Chesapeake depende en gran medida de la acción humana. Si bien el cambio climático ya está dejando huella, muchas respuestas dependen de cambios en políticas agrícolas, urbanas y de gestión del agua.

Entre las estrategias que podrían mitigar los efectos negativos están:

• Implementación de infraestructuras verdes como jardines de lluvia y techos verdes.
• Reforestación urbana y rural para incrementar la retención de agua.
• Monitoreo continuo del impacto climático y ajustes en prácticas agrícolas según los nuevos patrones meteorológicos.

Los expertos concluyen que sin una mayor resiliencia en los sistemas naturales y sociales, la Bahía de Chesapeake podría enfrentar un deterioro irreversible en las próximas décadas. Para muchas comunidades que dependen de su pesca, belleza escénica y turismo, el costo sería incalculable.

Una llamada a la acción colectiva

Lo que está ocurriendo en la Bahía de Chesapeake es un microcosmos de una crisis global. Las lecciones aprendidas aquí tienen el potencial de aplicarse en cientos de cuencas alrededor del mundo. Desde las políticas ambientales hasta las decisiones diarias de los ciudadanos, cada acción cuenta. Y como destacó Dennison: “Estas son cosas que tenemos que superar y construir más resiliencia en nuestro sistema”.

La Bahía ha mejorado antes y puede volver a hacerlo. Pero requiere que la ciencia, la política y la sociedad trabajen en sintonía. De lo contrario, el mayor estuario de Estados Unidos podría convertirse en otro caso perdido más frente al avance del cambio climático.