Arabia Saudita busca un milagro ante Australia rumbo al Mundial

Una montaña que parece imposible de escalar

La última jornada de la tercera ronda de la clasificación asiática rumbo al Mundial 2026 trae una narrativa digna de épica: Arabia Saudita necesita vencer por cinco goles de diferencia a una sólida selección australiana para obtener un pase directo al torneo que se disputará en Estados Unidos, México y Canadá.

Una misión que suena inverosímil si consideramos que Arabia Saudita ha marcado apenas seis goles en nueve partidos. No obstante, su director técnico, el experimentado Hervé Renard, se niega a rendirse antes del pitazo inicial:

“La puerta está cerrada, pero aún podemos colarnos por la ventana”, sentenció Renard tras el triunfo 2-0 ante Bahréin el pasado jueves.

Así marcha el Grupo C

El Grupo C ya tiene a Japón como líder absoluto tras lograr la clasificación anticipada. Lleva comodidad numérica y futbolística, dominando la zona. El duelo clave de este martes será entre Australia (2.º con 17 puntos) y Arabia Saudita (3.º con 14 puntos). Solo una goleada histórica podría poner a los saudís directamente en el Mundial.

Estadísticas en el grupo:

• Australia: 14 goles a favor, 6 en contra.
• Arabia Saudita: 6 goles a favor, 6 en contra.

Cualquier victoria por menos de cinco goles, empate o derrota para Arabia Saudita significa un paso más en el camino largo hacia el repechaje asiático, junto a selecciones como Qatar, EAU, Indonesia, Irak y posiblemente Omán o Palestina.

Un rival que huele a Mundial

La selección australiana, conocida como los Socceroos, está a un paso de clasificar a su sétima Copa del Mundo y primera de forma directa desde el certamen de 2006. Bajo la dirección de Tony Popovic, quien asumió tras la sorpresiva renuncia de Graham Arnold, el equipo ha remontado un difícil inicio.

“Estamos en una gran posición, pero no podemos dar nada por hecho”, comentó Popovic antes del crucial viaje a Arabia Saudita. “Falta cerrar el trabajo”.

Y no es para menos: Australia no pierde un partido por cinco goles desde 2013, cuando cayó por 6-0 frente a Brasil y luego a Francia en amistosos consecutivos. Desde entonces, los oceánicos han consolidado una defensa sólida y un ataque versátil con jugadores militando en Europa y Asia.

La mentalidad de Renard: orgullo, fe y presión

Hervé Renard, campeón con Zambia y Costa de Marfil en la Copa Africana de Naciones, es un director técnico reconocido por su disciplina y motivación. Llevó a Arabia Saudita a vencer sorpresivamente a Argentina (2-1) en la fase de grupos del Mundial 2022.

Esa hazaña aún resuena en el fútbol asiático. Pero Renard reconoce que los retos actuales son diferentes y más exigentes:

“Todo debe salir perfecto. Pero si estás en la selección, juegas hasta el último silbido, aunque se vea imposible”.

Y aún más importante, el técnico subraya que el objetivo clave no es solo clasificar, sino generar un espíritu competitivo con miras al repechaje si no se logra el milagro ante Australia.

Lo que está en juego en toda Asia

Con un total de ocho cupos para Asia en el nuevo Mundial ampliado de 48 selecciones, la competencia se ha vuelto más feroz. Los dos primeros de cada grupo acceden directamente, mientras que terceros y cuartos siguen en un colador de repechajes.

Estos son los países ya clasificados:

• Japón: líder del Grupo C.
• Irán y Uzbekistán: Grupo A.
• Corea del Sur y Jordania: Grupo B.

En el grupo de Arabia Saudita, si no consiguen la victoria apabullante, continuarán la carrera en octubre junto a los demás equipos del repechaje asiático.

Otros focos de tensión: Palestina vs. Omán

Mientras Australia y Arabia Saudita protagonizan el partido más mediático, el drama también está vivo en Amán, donde Omán y Palestina se juegan el cuarto lugar del Grupo B.

“Sabemos lo que tenemos que hacer: ganar”, dijo Ihab Abujazar, entrenador de Palestina, previo al encuentro. Un triunfo les permitiría continuar aferrados al sueño mundialista.

El destino de Asia rumbo a Norteamérica 2026

El nuevo formato del Mundial ha revolucionado los procesos de clasificación. Antes, solo 4 o 5 selecciones asiáticas accedían al torneo global. Pero la expansión de 32 a 48 cupos ha abierto un mar de posibilidades y elevó el nivel de competitividad.

Arabia Saudita ha estado presente en seis mundiales (1994, 1998, 2002, 2006, 2018 y 2022). Desde su histórica participación en EE.UU. 94, donde alcanzaron los octavos de final, el fútbol saudí vive altibajos, aunque con una fuerte apuesta por mejorar a nivel estructural y de clubes, evidenciado en el crecimiento de su liga doméstica.

Ya lo ha dicho Renard en más de una ocasión: “En el fútbol, los milagros existen. Pero hay que salir a crear uno, no a esperarlo”.

Este martes, el mundo será testigo si Arabia puede escribir uno de esos pocos capítulos improbables que aún hacen del fútbol el deporte más emocionante del planeta.