Mantenimiento en la Mira: ¿El Talón de Aquiles de la Seguridad Aérea en EE.UU.?

La imagen del avión envuelto en humo en la pista del aeropuerto de Denver sacudió las redes sociales no solo por su dramatismo visual, sino también por lo que representa: un nuevo llamado de atención sobre la seguridad aérea en Estados Unidos. El reciente informe preliminar de la National Transportation Safety Board (NTSB) sobre el incidente del vuelo de American Airlines ha revelado detalles preocupantes. La causa del incendio que alarmó a pasajeros y tripulación parece estar relacionada con múltiples errores de instalación y mantenimiento en el motor del avión. ¿Estamos ante un problema aislado o una señal reveladora de un sistema bajo presión?

El Incidente de Denver: Un Resumen

El 13 de marzo de 2025, un Boeing 737-800 de American Airlines que volaba desde Colorado Springs a Dallas Fort Worth tuvo que desviarse a Denver por vibraciones anormales en su motor derecho. Al llegar a la puerta de embarque, este motor se incendió, arrojando humo que llenó la cabina y provocó una evacuación de emergencia. Afortunadamente, todas las personas a bordo —172 pasajeros y seis tripulantes— lograron abandonar la aeronave, aunque 12 fueron trasladadas al hospital con heridas leves.

“To me, it looks like improper maintenance in the right engine leading to a fuel leak,” explicó el ex investigador de la NTSB y FAA Jeff Guzzetti, tras revisar el informe.

Lo que reveló el informe de la NTSB

El informe técnico indica que varias piezas dentro del motor habían sido instaladas incorrectamente:

• Una pieza estaba suelta e instalada al revés.
• Otra pieza, vinculada al sistema de combustible, estaba mal atornillada, permitiendo una fuga.

Fotos adjuntas mostraron rastros evidentes de combustible en el fuselaje y un video del aeropuerto captó un rastro de líquido escurrido desde el motor mientras el avión rodaba hacia su puerta asignada.

Tras aterrizar, el combustible acumulado en el interior del motor probablemente entró en combustión, lo que desató el fuego. Los trabajadores en la puerta extinguieron las llamas en menos de un minuto.

El papel del mantenimiento: Un debate recurrente

La industria aérea estadounidense presume de altos estándares de seguridad, resultado de décadas de regulación estricta y aprendizaje tras tragedias pasadas. Sin embargo, la creciente presión sobre costos, la alta demanda post-covid y escasez de mano de obra cualificada están comenzando a mostrar sus consecuencias.

En 2023, la FAA recibió más de 400 reportes relacionados con problemas técnicos considerados "severos". Si bien la mayoría fueron resueltos a tiempo, algunos escaparon a los protocolos antes de producirse incidentes. Durante ese mismo año, se registraron más de 60 evacuaciones de emergencia en vuelos comerciales en EE.UU., una cifra elevada en comparación con promedios anteriores.

¿Por qué ocurren estos errores de mantenimiento?

Especialistas apuntan distintas razones:

• Falta de personal cualificado: La pandemia provocó miles de despidos en el sector. Aunque muchas aerolíneas han recontratado técnicos, la experiencia no puede reponerse de la noche a la mañana.
• Exceso de demanda: El retorno masivo de vuelos comerciales ha forzado a las empresas a utilizar sus aviones más horas al día, reduciendo ventanas para inspecciones detalladas.
• Fugas de información y tercerización: Algunas aerolíneas han delegado mantenimientos a terceros, incluso en el extranjero, donde el control de calidad puede no ser el mismo.

Otros incidentes recientes que inquietan

Este caso no es aislado. En los últimos meses se han reportado:

• Delta Airlines: Un vuelo desde Atlanta experimentó humo en la cabina. Evacuación de emergencia sin heridos.
• LaGuardia Airport: Un jet privado tuvo que abortar despegue para evitar colisión con un vuelo comercial en pista.
• Manhattan: Un helicóptero turístico se desintegró en el aire por fatiga estructural no detectada. Seis muertos.

¿Estamos ante una crisis silenciosa? Muchos expertos creen que sí. El aumento de estos incidentes podría ser manifestación de una erosión paulatina en los sistemas de inspección, mantenimiento y regulación.

Voces desde dentro de la industria

Un técnico anónimo de mantenimiento de aviones en Texas comentó en una entrevista para Dallas Aviation Journal:

“Recortan tiempos constantemente. Te dicen que acabes el chequeo de 80 puntos en 45 minutos. Sabes que no va bien, pero ¿qué haces? Si te niegas, otro tomará tu lugar.”

Este tipo de testimonios preocupa tanto a reguladores como al público en general. Según una encuesta de Pew Research de enero de 2024, un 62% de los pasajeros frecuentes dicen sentirse menos seguros al volar ahora que hace cinco años.

American Airlines responde

La aerolínea emitió un comunicado: "Estamos cooperando plenamente con la NTSB y llevando a cabo una auditoría exhaustiva de todos nuestros sistemas de mantenimiento." Prometieron implementar nuevas medidas internas y reforzar protocolos de calidad.

Sin embargo, muchos consideran esta respuesta insuficiente. El sindicato de mecánicos de American Airlines ha pedido una revisión federal independiente que supervise los mantenimientos tercerizados.

El rol de la FAA y las preguntas pendientes

La Federal Aviation Administration (FAA) ha sido criticada por su respuesta lenta y reactiva. Investigadores piden mayores exigencias a las aerolíneas y sanciones severas cuando se detecten fallos críticos.

Algunos legisladores en el Congreso ya han propuesto una legislación que obligaría a reportar públicamente todos los incidentes menores relacionados con mantenimiento. Además, se discute crear un nuevo organismo sobre estándares de personal calificado en empresas subcontratadas.

El congresista Mark DeSaulnier (D-CA), miembro del Comité de Transporte de la Cámara, declaró:

“Las aerolíneas americanas no pueden operar como si estuvieran ensamblando juguetes. Cada error cuesta vidas.”

¿Aviones seguros... pero hasta cuándo?

Las estadísticas siguen favoreciendo al transporte aéreo. En 2023, hubo solo 0.27 accidentes por millón de vuelos en EE.UU., uno de los índices más bajos en la historia. No obstante, algunos incidentes recientes no han resultado fatales solo gracias a la rápida acción de las tripulaciones o la buena fortuna.

Casos como el del vuelo en Denver siembran dudas: ¿Estamos empujando los límites de la seguridad por eficiencia? Mientras los organismos investigan a fondo qué ocurrió, pasajeros y empleados exigen transparencia, reformas profundas y, ante todo, una verdadera cultura de la seguridad en la aviación comercial.