20 años de 'The Ultimate Fighter': El reality que convirtió a la UFC en un imperio

En enero de 2005, un programa de televisión que mezclaba reality con deportes llegó para cambiar la historia de las artes marciales mixtas (MMA). 'The Ultimate Fighter' (TUF) no solo salvó al UFC de una posible desaparición, sino que lo catapultó a convertirse en un fenómeno global que hoy mueve miles de millones de dólares. Dos décadas después, el show sigue vigente, más competitivo que nunca y rodeado de relatos épicos, controversias y momentos históricos que definieron el rumbo de las MMA.

Los orígenes: una promoción en la cuerda floja

A principios de los 2000, UFC era apenas una sombra de lo que es hoy. Acorralada por demandas, con dificultades para conseguir transmisión televisiva y sostenida económicamente por los hermanos Fertitta y Dana White, la organización necesitaba una idea revolucionaria para no desaparecer.

Así nació 'The Ultimate Fighter', un reality donde luchadores aspirantes vivían juntos y competían por un contrato con UFC. El formato, que debutó el 17 de enero de 2005 en Spike TV, prometía drama, pasión, sudor y sangre.

La pelea que lo cambió todo: Griffin vs Bonnar

El 9 de abril de 2005, en el episodio final de la primera temporada, se produjo una de las peleas más emblemáticas de la historia del deporte: Forrest Griffin contra Stephan Bonnar. Ambos dejaron el alma en la jaula durante tres rondas brutales y vibrantes.

El combate fue tan espectacular que Dana White, en un movimiento histórico, decidió ofrecer contratos a ambos combatientes en lugar de solo al ganador. Según ESPN, ese evento marcó el inicio del crecimiento exponencial del UFC. En palabras del ex campeón Daniel Cormier:

“Vi esa pelea como luchador de wrestling amateur y supe que estaba presenciando algo extraordinario. Fue más que una gran pelea; fue el nacimiento de un deporte moderno.”

¿Una pelea sobrevalorada?

Sin embargo, no todos comparten esa visión. El siempre polémico Chael Sonnen, analista y ex peleador, criticó el mito sobre Griffin vs Bonnar:

“Todo el crédito que se le da es un poco exagerado. Sí, fue buena, pero no fue que cambió el mundo solo porque se transmitió por Spike TV.”

Sea cual sea la visión, lo cierto es que sin esa pelea y sin el respaldo del show, UFC probablemente no estaría donde está hoy.

'TUF': semillero de campeones

Desde Griffin y Bonnar, decenas de peleadores han pasado por el show y han logrado dejar huella más allá del octágono. Entre los nombres más destacados que emergieron desde 'TUF' se encuentran:

• Michael Bisping (campeón peso mediano)
• Rashad Evans (campeón semipesado y miembro del Salón de la Fama)
• Tony Ferguson (ganador de la temporada 13, referenciado por su estilo brutal)
• Rose Namajunas (campeona dos veces del peso paja femenino)
• Kamaru Usman (campeón peso welter y una de las mayores dominancias en la historia reciente de UFC)

‘The Ultimate Fighter’ ha demostrado que el programa no es solo entretenimiento: es una cantera real de talento que alimenta las divisiones principales del UFC año tras año.

20 años después: una fórmula que sobrevive

Con 31 temporadas a cuestas, el reality volvió en 2024 con una edición nostálgica y cargada de carisma: Daniel Cormier y Chael Sonnen como coaches. Aunque esta vez no luchan entre sí, como era tradición, su rivalidad verbal, estilo de entrenamiento y experiencia brindan a la audiencia una ventana privilegiada a la vida de los atletas.

Cormier comentó sobre los errores que cometió cuando fue coach por primera vez:

“Cuando entrené a un equipo mientras yo mismo me preparaba para pelear, me equivoqué. Esta vez no tengo esa presión. Puedo darme completamente a los chicos.”

Reglas del juego: presión y premios

El formato sigue teniendo una estructura clásica: 16 peleadores (en 2024, hombres en las categorías peso mosca y peso welter) conviven y luchan en Las Vegas, en un torneo de eliminación directa. El ganador obtiene un contrato con UFC. En muchos casos, incluso quienes pierden reciben contratos si demuestran talento y entrega.

El propio Dana White define el programa como:

“Una olla a presión emocional y competitiva. Cuando entras aquí, el premio y la presión son inmensos. Pero nunca olviden por qué están aquí: cambiar sus vidas.”

El impacto económico del show

Tras 'The Ultimate Fighter', UFC experimentó un crecimiento imparable. Según el informe de Forbes, en 2016 WME-IMG compró UFC por $4 mil millones, una cifra récord para una organización deportiva. Hoy el valor ronda los $12 mil millones tras la fusión con WWE en la empresa TKO Group Holdings.

Entre 2005 y 2024, el número de países donde se transmite UFC ha crecido de 15 a más de 180, con eventos frecuentes en todos los continentes.

Polémicas y momentos virales

'TUF' no solo destaca por su nivel competitivo, también ha generado momentos que dieron qué hablar fuera del octágono:

• En 2008, el famoso “tirón de puerta” de Rampage Jackson se hizo viral.
• En 2010, la intensa rivalidad personal entre Tito Ortiz y Chuck Liddell terminó en una de las peleas más vistas del año.
• En 2012, la aparición de mujeres en el TUF revolucionó la visión del deporte. Ronda Rousey fue pionera en traer respeto a las MMA femeninas.

Estos momentos evidencian que TUF es más que combates. Es narrativa, conflicto humano y crecimiento personal ante millones de espectadores.

¿Hay TUF para rato?

A pesar de la proliferación de nuevos contenidos online, YouTube, TikTok y la libertad creativa en redes sociales, TUF se mantiene inamovible dentro del calendario UFC. Para muchos fans, sigue siendo la forma más pura de conectar con los guerreros antes de ser celebridades.

Cormier, hoy analista y mentor, lo resume perfectamente:

“Ganar TUF es especial. Te cambia la vida. Por eso ha funcionado 20 años y seguirá funcionando.”

Si bien la dinámica ha evolucionado, el corazón del show permanece intacto: darle a luchadores desconocidos una oportunidad real de fama, gloria y una carrera profesional.

En resumen…

'The Ultimate Fighter' es una institución del deporte moderno. Para muchos fanáticos, es donde el sueño comienza. Para UFC, es el alma competitiva que lo distingue de cualquier otra promoción deportiva. Para los peleadores, sigue siendo la puerta hacia una vida que alguna vez solo imaginaron.

Y 20 años después, aún nos mantiene pegados a la pantalla.