La matemática, Harvard y la desinformación: desmontando un mito presidencial

Una afirmación viral sin sustento

Durante una ceremonia de juramentación en la Casa Blanca a inicios de junio, el expresidente Donald Trump desató una nueva controversia: acusó a Harvard University de impartir matemáticas "remediales", aludiendo a clases de bajo nivel como "dos más dos es cuatro". Sin embargo, la realidad contradice esta afirmación, y su uso como argumento político refleja una tendencia peligrosa a construir relatos ficticios sobre instituciones educativas.

Harvard, considerada la universidad más antigua y adinerada de Estados Unidos, se ha colocado en una batalla política con la administración de Trump, especialmente por el tema de su certificación para admitir estudiantes internacionales. Sin embargo, el enfoque sobre la supuesta baja calidad académica carece de fundamento. Aquí desglosamos los hechos, los programas reales de la universidad y el contexto más amplio que rodea estas declaraciones.

¿De qué curso hablaba Trump? La verdad sobre Math MA5

Un portavoz de la Casa Blanca indicó que Trump hacía referencia al curso Mathematics MA5, un nuevo formato de una clase ya existente en Harvard, Mathematics MA. Ambas asignaturas son introducciones al cálculo universitario para estudiantes de primer año, no clases de aritmética básica.

James Chisholm, portavoz de la Facultad de Artes y Ciencias de Harvard, fue claro: "Harvard College no ofrece clases de matemáticas remediales". La diferencia entre las secciones radica únicamente en la cantidad de encuentros semanales: MA5 se reúne cinco veces por semana en lugar de tres, con el objetivo de ofrecer apoyo adicional en habilidades fundamentales como álgebra, geometría y razonamiento cuantitativo.

Las tareas, los exámenes y las escalas de calificación son exactamente iguales en ambas secciones. Además, ambas son prerrequisitos para cursos avanzados en matemáticas y ciencias.

¿Por qué se creó MA5?

De acuerdo con Brendan Kelly, director de Matemáticas Introductorias en Harvard, la sección MA5 fue creada como respuesta al déficit académico generado por la pandemia del COVID-19. Muchos estudiantes, incluso los más brillantes, ingresaron a la universidad con lagunas debido a la educación virtual o limitada en sus últimos años de secundaria.

Una descripción del curso indica que brinda "apoyo extra para reforzar habilidades fundamentales", como álgebra, geometría y razonamiento lógico. Esta estrategia no implica que los estudiantes sean incapaces, sino que Harvard está apostando por la nivelación académica como mecanismo inclusivo.

El efecto COVID-19 en la educación matemática K-12

La pandemia alteró profundamente el rendimiento de los estudiantes de secundaria en todo el país. Un estudio de The Nation’s Report Card mostró que el rendimiento en matemáticas de alumnos estadounidenses de 13 años cayó a niveles no vistos desde 1990.

Según el mismo estudio, sólo el 31% de los estudiantes de octavo grado alcanzaron niveles de competencia o superiores en matemáticas en 2022. Este retroceso generalizado afecta incluso a los candidatos más competitivos que acceden a universidades como Harvard.

¿Qué tan preparados están los estudiantes de Harvard?

Los datos hablan por sí solos. Para la clase que ingresó recientemente en Harvard College, la puntuación media en matemáticas del SAT fue de 790 sobre 800, y en el ACT fue de 35 sobre 36. Además, el promedio de GPA fue de 4.2.

Como apunta Brian Taylor, socio directivo de Ivy Coach, una firma de asesoría universitaria: "No hay universidad en EE. UU. tan difícil de ingresar como Harvard, sin importar tus antecedentes demográficos".

Es decir, los estudiantes que ingresan a Harvard son, en su mayoría, parte del 1% académico de todo el país.

Programas de apoyo y corrección de desigualdades

Más allá del Math MA5, Harvard también promueve otras iniciativas que buscan nivelar oportunidades académicas:

• Rising Scholars Program: Un programa para estudiantes admitidos provenientes de escuelas secundarias con poca oferta de educación avanzada. En verano, toman cursos para fortalecer conocimientos en áreas como álgebra y precálculo.
• Emerging Scholars Program: Apoya a estudiantes de primer año interesados en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), también centrado en corregir las desigualdades de acceso a la educación matemática durante la infancia y adolescencia.

Estos programas no son remediales en el sentido peyorativo que propone Trump. Son mecanismos progresistas diseñados para democratizar la excelencia educativa.

¿Y qué hay del Harvard Extension School?

Otra fuente frecuente de confusión es la Harvard Extension School, una escuela de extensión enfocada en adultos que trabajan y desean tomar cursos o lograr certificados. Allí sí se ofrece un curso de precálculo. Sin embargo, esta escuela no forma parte del Harvard College y sus cursos no son accesibles para estudiantes de pregrado a menos que se inscriban en programas paralelos.

"Harvard Extension School es 100% distinta de Harvard College y no comparten estudiantes ni currículum", apuntó Chisholm.

La política detrás del ataque

En lugar de una crítica educativa legítima, estas afirmaciones parecen tener una agenda política. En medio de medidas que buscan restringir la certificación de Harvard para asistir a estudiantes internacionales, las palabras de Trump se alinean con su narrativa anti-élite y anti-institucional.

Los ataques a universidades consideradas progresistas forman parte del discurso político conservador desde hace años. Lo novedoso aquí es el uso de una falsedad como baluarte de este ataque.

¿Qué significa "matemáticas remediales"?

El término "matemáticas remediales" en Estados Unidos típicamente describe cursos ofrecidos en universidades comunitarias para preparar a estudiantes no calificados para cursos universitarios. Estos pueden incluir temas como fracciones, porcentajes y resolución de ecuaciones básicas y rara vez se imparten en universidades del calibre de Harvard.

Harvard nunca ha ofrecido cursos que estén por debajo del nivel universitario estándar para sus estudiantes admitidos por méritos académicos. Su enfoque se inclina por crear espacios de refuerzo en áreas clave a través de cursos crediticios, en lugar de asignaturas "remediales".

Manipular la percepción pública desde la desinformación

Este episodio no es solo una anécdota peculiar en la trayectoria de Trump: forma parte de una estrategia más amplia de erosionar la confianza en las instituciones, especialmente aquellas que no alinean políticamente con ciertos sectores del espectro político.

El hecho de que una afirmación tan fácil de desmentir —con documentos oficiales, ejemplos de exámenes e incluso registros públicos de admisiones— haya circulado masivamente dice mucho sobre el poder de la retórica política sobre los hechos objetivos.

En definitiva, Trump atacó una caricatura fabricada de Harvard, no a la institución real: una que, con todos sus defectos, sigue siendo sinónimo de excelencia académica y progreso intelectual.