La nueva batalla energética en EE.UU.: el resurgir de las plantas de carbón
La alta demanda de energía impulsada por tecnologías como la Inteligencia Artificial podría rescatar antiguos sitios de carbón para un futuro más limpio
Un giro inesperado en la energía estadounidense
Durante décadas, el destino de las plantas de carbón en Estados Unidos parecía sellado: cierre inevitable. Sin embargo, un fenómeno inesperado ha surgido: la creciente demanda de electricidad debido a la expansión masiva de los centros de datos, impulsada principalmente por la tecnología de la nube y aplicaciones de Inteligencia Artificial.
¿Por qué las plantas de carbón están bajo el foco otra vez?
El atractivo de estas antiguas infraestructuras no radica en volver a quemar carbón, sino en sus conexiones ya establecidas a la red eléctrica. Estas conexiones de alta tensión, difíciles y costosas de construir hoy en día, las convierten en ocasiones de oro para una reconversión energética. Según el Bipartisan Policy Center, "La necesidad de infraestructura de transmisión y fuentes de energía firme limpia es evidente, y reutilizar estos sitios es un atajo valioso".
El rol de Trump en este panorama
El expresidente Donald Trump ha alentado a las compañías eléctricas a mantener abiertas algunas plantas de carbón, invocando su política de "dominancia energética". Mediante la utilización de su autoridad de emergencia, Trump busca retrasar cierres para no interrumpir la estabilidad energética en tiempos de alta demanda.
Datos que reflejan el cambio
- En 2023, la electricidad consumida por los centros de datos en EE.UU. representó aproximadamente el 3% del total nacional (fuente: U.S. Energy Information Administration).
- Un informe del Departamento de Energía sugiere que reutilizar plantas de carbón podría reducir los costos de nuevos proyectos de nueva energía entre un 7% y 35%.
- El operador de la red de transmisión regional PJM ha modificado sus reglas para priorizar sitios de infraestructura existente, como plantas de carbón clausuradas.
Transformaciones en marcha
En estado tras estado, estos terrenos están siendo evaluados para nuevos usos:
- Pensilvania: Ex-coal plants destinadas a proyectos de gas natural.
- Illinois: Parques solares y centros de almacenamiento de energía utilizando plantas retiradas.
- Massachusetts y Nueva Jersey: Infraestructura de plantas de carbón adaptada para energía eólica marina.
- Alabama: Transformación de una vieja planta en la primera central de almacenamiento de baterías a gran escala del estado.
La nuclear también entra en la jugada
Otra enorme apuesta es la instalación de pequeños reactores nucleares modulares en sitios de carbón clausurados. En Wyoming, TerraPower, fundada por Bill Gates, ha iniciado la construcción de un reactor nuclear avanzado junto a la Planta Naughton, cerrada en 2019.
Según la Universidad Purdue, en Indiana, instalar reactores nucleares en antiguos sitios de carbón podría recortar de manera significativa los costos y evitar obstáculos regulatorios.
El valor social de la reconversión
No solo se trata de infraestructura. Estas iniciativas podrían dar nueva vida a comunidades afectadas por el declive del carbón. Kathryn Huff, ex secretaria adjunta de Energía Nuclear de EE.UU., destacó: "Los técnicos de plantas de carbón pueden convertirse en operadores de nuevas plantas nucleares o de gas con la capacitación adecuada".
Un ejemplo revelador es Homer City, Pensilvania. Durante décadas, su planta de carbón fue su motor económico. Ahora, con un proyecto para construir un campus de centros de datos impulsado por gas natural, hay esperanza de revivir la economía local.
¿Renacimiento o transición temporal?
Expertos como Todd Snitchler, presidente de la Electric Power Supply Association, advierten que el papel actual del carbón es temporal: "Algunas plantas de carbón podrán operar más tiempo, pero su cierre es inevitable".
La transformación, más que un regreso del carbón, apunta a aprovechar su legado para adaptarse a nuevas realidades tecnológicas y climáticas.
¿Una oportunidad para energías limpias más rápidas?
El verdadero potencial radica en que estos sitios permiten acelerar la implementación de energía limpia. Las conexiones existentes podrían reducir en años los tiempos de espera para nuevos proyectos, crucial en una época en la que las demoras para conectar nuevos centros de datos se cuentan en más de doce meses en algunas regiones.
Implicaciones de largo plazo
Con iniciativas federales y estatales de respaldo, reconfigurar antiguos sitios de carbón representa un cambio pragmático: aprovechar lo que existe para construir el futuro. Mientras, grandes interrogantes permanecen sobre cómo equilibrar el crecimiento de la infraestructura energética con los compromisos climáticos de largo plazo.
En palabras de Stephen DeFrank, presidente de la Comisión de Servicios Públicos de Pensilvania: "Todo site que ya tenga conexiones a la red es una pepita de oro en esta nueva fiebre de energía".
Frente a este panorama, resulta claro que la reconversión de las plantas de carbón determinará en gran medida cómo Estados Unidos responderá al desafío energético de la era digital.
