La nueva camada de estrellas de la NFL y el legado de un titán: el futuro y pasado se cruzan en el Draft 2024

La NFL vive uno de sus momentos más simbólicos: la juventud que asciende y el legado que se despide. Con el Draft 2024 en Green Bay a la vuelta de la esquina, todos los reflectores están puestos sobre jóvenes estrellas como Cam Ward, Travis Hunter y Abdul Carter, que prometen marcar el rumbo de la liga en los próximos años. Al mismo tiempo, una leyenda como Patrick Peterson se retira oficialmente, cerrando un capítulo dorado en la historia reciente de los Arizona Cardinals.

Cam Ward: el dark horse convertido en favorito

Cam Ward, ex mariscal de campo de Miami, ha recorrido un camino poco convencional hasta llegar a convertirse en uno de los favoritos para ser la primera selección global del Draft NFL 2024. Según las apuestas de BetMGM, Ward figura entre los tres jugadores más codiciados junto con Travis Hunter (Colorado) y Abdul Carter (Penn State).

Ward no es ajeno a las expectativas. Durante su paso por Washington State y luego en Miami, demostró ser un líder con brazo potente, movilidad y madurez bajo presión. En la temporada 2023, registró más de 3,400 yardas por pase, 29 touchdowns y solo 7 intercepciones. Su presencia en el Draft simboliza el auge de los talentos desarrollados fuera del circuito tradicional de potencias colegiales como Alabama o Georgia.

Travis Hunter y Abdul Carter: versatilidad y ferocidad defensiva

Travis Hunter ha sido quizá el nombre más mediático del último año gracias al experimento universitario en Colorado bajo Deion Sanders. Su habilidad para jugar ambos lados del balón —como receptor abierto y esquinero— lo convierte en uno de los prospectos más versátiles de la historia reciente. Solo Charles Woodson podría compararse en ese sentido.

Por su parte, Abdul Carter representa la nueva evolución del linebacker moderno. Físicamente imponente, con gran inteligencia de juego y agilidad, el defensa de Penn State aparece como una opción atractiva para equipos que buscan explosividad en el centro de su defensa. Los Cleveland Browns ya han mostrado interés en seleccionar al linebacker con uno de los primeros picks, buscando fortalecer su línea junto con adiciones recientes como Julian Okwara.

Los otros asistentes al Draft: diversidad de programas y posiciones

Además de Ward, Hunter y Carter, otros 14 jugadores estarán presentes en Green Bay. La variedad es notable, lo cual refleja la profundidad del talento en el fútbol colegial actual:

• Jaxson Dart (QB, Ole Miss)
• Jalen Milroe (QB, Alabama) acompañado por sus compañeros Jihaad Campbell (LB) y Tyler Booker (G)
• Mason Graham (DT, Michigan) y Will Johnson (CB, Michigan)
• Mykel Williams (DE, Georgia) y Malaki Starks (S, Georgia)
• Will Campbell (OT, LSU)
• Matthew Golden (WR, Texas)
• Ashton Jeanty (RB, Boise State)
• Tetairoa McMillan (WR, Arizona)
• Josh Simmons (OT, Ohio State)
• Shemar Stewart (DE, Texas A&M)

Notablemente, uno de los prospectos mejor considerados, Shedeur Sanders (QB de Colorado), hijo del entrenador Deion “Coach Prime” Sanders, no estará presente en la cita. Es el segundo mariscal mejor proyectado, lo que hace aún más relevante su ausencia. ¿Una estrategia para evitar distracciones mediáticas? Probablemente.

Patrick Peterson: el fin de una era en Arizona

En contraste con el inicio de nuevas carreras, el veterano esquinero Patrick Peterson proclamó oficialmente su retiro de la NFL como miembro de los Arizona Cardinals, franquicia en la que brilló durante una década (2011-2020).

Seleccionado como la quinta selección global del Draft de 2011 proveniente de LSU, Peterson impactó desde su temporada de novato, siendo elegido al Pro Bowl en sus primeras ocho campañas. Su versatilidad lo llevó también a los equipos especiales, donde empató un récord en su año de debut con cuatro devoluciones de despeje para touchdown.

“Mi carrera está aquí. Vive aquí. No había dudas para mí que debía retirarme como Cardinal”, afirmó emocionado Peterson mientras compartía escenario con Michael Bidwill, dueño del equipo.

La “Zona sin vuelo” y su legado

Peterson fue el ancla de una de las defensas más temidas de mediados de la década pasada: la “No Fly Zone”. Esta unidad incluía a jugadores emblemáticos como Tyrann Mathieu, Jerraud Powers, Justin Bethel y Deone Bucannon. Bajo la dirección del entonces entrenador Bruce Arians, la defensa de Arizona fue pilar de varias campañas exitosas, incluida una llegada a la final de conferencia en 2015.

Tras su paso por los Cardinals, Peterson jugó dos años con los Minnesota Vikings antes de cerrar su carrera en 2023 con los Pittsburgh Steelers. Su hoja de vida incluye:

• 13 temporadas en la NFL
• 8 selecciones al Pro Bowl
• 652 tacleadas
• 36 intercepciones (al menos una cada año)

La vida después del emparrillado

Con 34 años, Peterson planea mantenerse cerca del juego desde otra cancha: la mediática. Este es su próximo objetivo:

“Quiero estar frente a la cámara. Quiero dar al público una perspectiva diferente del juego. Aún amo profundamente este deporte”, aseguró el veterano defensor.

Es un camino que siguen otros exjugadores como Ryan Clark o Greg Olsen, que han logrado transicionar exitosamente a los medios, aportando el análisis técnico desde la experiencia.

La narrativa que une generaciones

El Draft de la NFL no solo es una ceremonia de selección; se ha convertido en un fenómeno cultural que conecta el pasado, presente y futuro del fútbol americano. Este 2024 sirve como una línea temporal perfecta donde Patrick Peterson, símbolo de una era que definió la defensa moderna, se despide con honor, mientras Cam Ward, Travis Hunter y compañía inician su andadura profesional.

¿Cuál de estos jóvenes encontrará la consistencia para forjar una carrera longeva como la de Peterson? El tiempo lo dirá. Lo cierto es que el fútbol americano se encuentra en buenas manos, y como aficionados, solo podemos sentarnos, observar y disfrutar de la evolución de este espectacular deporte.

El Draft 2024 se celebrará del 24 al 26 de abril en Green Bay, Wisconsin. Prepárate para conocer a las futuras estrellas que redefinirán el juego los próximos 10 años.