Florida regresa al Final Four: Walter Clayton Jr. guía una remontada histórica ante Texas Tech
Con dos triples decisivos de su estrella, los Gators remontan en los últimos tres minutos y celebran su regreso a la élite del baloncesto universitario
Por primera vez desde 2014, los Florida Gators están de regreso en el Final Four del torneo de la NCAA. En un duelo electrizante celebrado en San Francisco, el equipo dirigido por Todd Golden batalló hasta el último suspiro para remontar una desventaja de nueve puntos con menos de tres minutos por jugar y vencer a Texas Tech 84-79 en la final de la Región Oeste.
Walter Clayton Jr.: El héroe de la noche
En un encuentro que parecía inclinarse a favor de los Red Raiders, Walter Clayton Jr. surgió como el protagonista indiscutible al encestar dos triples en los momentos más críticos. Su segundo triple, un fadeaway que cayó con menos de un minuto en el reloj, le dio a Florida una ventaja crucial de 78-77 que jamás volverían a ceder.
“No hay otro jugador en Estados Unidos que prefiera en sus manos con el juego en la línea”, dijo el entrenador Todd Golden sobre Clayton. “Necesitas a alguien que quiera tomar esos tiros complicados. Walter hizo eso para nosotros esta noche”.
Una remontada que parecía imposible
Florida se encontraba abajo 75-66 cuando restaban menos de tres minutos. Hasta entonces, Texas Tech había controlado el ritmo, capitalizando errores y dominando los rebotes ofensivos. Pero entonces, Thomas Haugh encestó un triple que encendió la chispa. Luego llegó el espectáculo de Clayton: un triple para igualar el partido y otro para tomar la delantera definitoria.
Haugh, que salió del banquillo, fue otra figura clave con 20 puntos y 11 rebotes, incluidos dos triples esenciales para iniciar la reacción. Esfuerzos colectivos como ese reflejan la química del equipo.
“Estamos más unidos que nunca”, comentó Clayton. “En muchos momentos podríamos haber colapsado, empezar a señalarnos, pero nos mantuvimos juntos hasta el final”.
El camino de Todd Golden y el regreso a casa
La final regional fue especialmente significativa para el entrenador Todd Golden, ya que regresó a donde inició su carrera como jugador y entrenador en San Francisco. Emocionado, saludó efusivamente a la afición al concluir el partido, mientras los jugadores celebraban sobre la duela.
Desde que asumió el cargo en Florida hace tres temporadas, Golden ha llevado al equipo de vuelta a relevancia nacional, recuperando la mística que lo llevó a ser campeón en 2006 y 2007 con Billy Donovan.
Un regreso soñado: Florida en el Final Four
Con esta victoria, Florida alcanza su sexta aparición en el Final Four. Es una hazaña notable considerando los obstáculos recientes del programa y el cambiante panorama del baloncesto universitario, dominado cada vez más por programas de la costa oeste y Big Ten.
Ahora, los Gators deberán enfrentarse al campeón de la Región Sur —Auburn o Michigan State— el próximo sábado en San Antonio.
El legado de Walter Clayton Jr.
Clayton, quien comenzó su carrera en Iona antes de transferirse a Florida, está construyendo un legado que lo encamina a ser recordado entre los grandes en Gainesville. Culminó el partido con 30 puntos, varios encestados con frialdad quirúrgica.
Curiosamente, este jugador comenzó su carrera como base en una universidad pequeña y fue considerado una promesa secundaria en el circuito de reclutamiento. Hoy, el mundo del baloncesto universitario lo conoce como el rostro de una remontada épica.
Una generación que soñó con este momento
El joven forward Thomas Haugh expresó con asombro:
“Estoy soñando... Recuerdo ver el March Madness en octavo grado escondiendo el celular en clase de ciencias. Ahora voy a jugar un Final Four ¡es una locura!”
Texas Tech: Se quedó corto al final
Por su parte, Texas Tech se quedó al borde de conseguir su segunda participación en el Final Four. El equipo había dado vuelta un duelo frenético ante Arkansas en el Sweet 16, pero esta vez no logró resistir el embate final.
Darrius Williams fue su máximo anotador con 23 puntos, y JT Toppin añadió 20. Sin embargo, ambos erraron triples decisivos en los instantes finales y el sueño se desvaneció.
“Quisiera cambiar un par de jugadas, pero no se puede. Pensé que podíamos ganar hasta que el reloj marcó cero”, lamentó Williams.
Un torneo con sabor a locura
El March Madness no ha decepcionado este año. Con múltiples sorpresas y duelos de infarto, el torneo mantiene viva la narrativa que hace del baloncesto universitario una experiencia incomparable. Florida, con marca de 34-4, ha demostrado que el trabajo colectivo aún puede vencer a la lógica matemática de las estadísticas.
Con Austin, Clayton, Haugh y Golden como nombres clave, sin olvidar a un grupo sólido de jugadores de rol, los Gators parecen listos para añadir un nuevo capítulo dorado a su historia.
Lo que sigue
El próximo sábado, los ojos del mundo estarán puestos en San Antonio. Si Florida logra mantener la intensidad y controlar los nervios, hay razones para creer en una posible tercera corona nacional.
Hasta entonces, la afición celebra, el equipo se regocija, y la nación del baloncesto universitario aplaude una gesta que quedará grabada en la historia del torneo.
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