La carrera hacia la Luna: Intuitive Machines y su nueva misión en el polo sur lunar

La empresa privada busca superar los desafíos de su último aterrizaje con una innovadora sonda y un dron explorador

Un nuevo intento por conquistar la Luna

El interés por la exploración lunar ha resurgido con gran intensidad en los últimos años, y ahora una empresa privada se suma a la carrera para explorar el polo sur de la Luna. Intuitive Machines lanzó recientemente su nuevo módulo de aterrizaje, denominado Athena, con la ayuda de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Este módulo pretende aterrizar en la Luna el 6 de marzo y superar los problemas que afectaron a su predecesor.

Aprendiendo del pasado

En 2023, Intuitive Machines logró el primer alunizaje exitoso por parte de una empresa estadounidense en más de 50 años. Sin embargo, un fallo en un instrumento clave de medición provocó que el módulo cayera con demasiada fuerza, rompiendo una de sus patas y quedando inclinado. Este error impidió el despliegue de ciertos instrumentos y redujo la efectividad de la misión.

Este año, la compañía asegura haber solucionado estos problemas para garantizar un aterrizaje más seguro. “Definitivamente seremos mejores que la última vez, pero siempre existen factores imprevistos”, comentó Trent Martin, vicepresidente sénior de sistemas espaciales de la empresa.

El polo sur lunar: un objetivo clave

El objetivo de esta nueva misión es aterrizar a aproximadamente 160 kilómetros del polo sur lunar, una zona de gran interés científico. A solo 400 metros del lugar de descenso se encuentra un cráter permanentemente ensombrecido, donde se sospecha que existe una gran cantidad de hielo. La NASA ve esta región como un posible recurso para futuras misiones tripuladas, ya que el hielo podría ser transformado en agua potable, oxígeno y combustible de cohetes.

El dron Grace: explorando el cráter

Una de las innovaciones más emocionantes de esta misión es el dron Grace, que intentará explorar el interior del cráter oscuro. Este dron mide aproximadamente 1 metro y utilizará propulsores de hidracina para realizar tres saltos de prueba antes de lanzarse al interior del cráter, de aproximadamente 20 metros de profundidad. Se espera que sus sensores proporcionen datos cruciales sobre la composición del suelo y la posible existencia de hielo.

El nombre del dron es un homenaje a la pionera en informática Grace Hopper, resaltando la importancia de la innovación y la exploración en la ciencia.

La participación de la NASA y otros actores

Intuitive Machines no está sola en esta misión. La NASA ha invertido 62 millones de dólares en la empresa para transportar experimentos clave hasta la Luna, incluyendo un taladro capaz de perforar la superficie lunar en busca de muestras. Además, el Falcon 9 de SpaceX transportó otros satélites y sondas, entre ellas la Lunar Trailblazer de la NASA, que mapeará la distribución de agua en la Luna en los próximos meses.

En esta nueva ola de exploración lunar, varios países y compañías privadas están compitiendo por alcanzar la superficie del satélite terrestre. Recientemente, Japón y Estados Unidos lanzaron nuevos módulos de aterrizaje, y Firefly Aerospace, otra empresa estadounidense, planea llegar antes que Intuitive Machines, dado su adelanto en la misión.

El futuro de la exploración lunar

Con el creciente interés en explorar la Luna, las próximas décadas prometen un renacimiento en la exploración espacial. Con el programa Artemis de la NASA impulsando misiones tripuladas en un futuro cercano, compañías privadas como Intuitive Machines están desempeñando un papel clave en la consolidación de una presencia humana sostenible en la superficie lunar.

El éxito de esta misión, en particular el despliegue del dron explorador, puede marcar el inicio de una nueva era en la forma en que exploramos cuerpos celestes. Desde misiones científicas hasta la futura explotación de recursos lunares, la carrera hacia la Luna está más emocionante que nunca.

Este artículo fue redactado con información de Associated Press