La Controversia en Bryan, Ohio: ¿Un Pastor Criminalizado por la Compasión?

Un Refugio de Esperanza en el Centro de la Tormenta

En Bryan, Ohio, el pastor Chris Avell lleva más de un año enfrentando desafíos legales por mantener abierta su iglesia Dad’s Place como refugio para personas sin hogar. Esta disputa con las autoridades locales pone de manifiesto un conflicto fundamental entre las leyes locales de zonificación y la misión humanitaria de las iglesias. Desde marzo de 2023, el pastor ha proporcionado un lugar donde los más vulnerables pueden encontrar refugio las 24 horas del día, desafiando las ordenanzas que, según él, obstaculizan su propósito religioso.

¿Quién es Chris Avell y qué es Dad’s Place?

Dad’s Place no es solo un refugio; es una extensión del llamado personal del pastor Avell de servir a su comunidad. Según él, su iglesia no solo tiene como objetivo proporcionar un lugar seguro para pasar la noche, sino también transformar vidas otorgando esperanza y dirección espiritual.

Por su dedicación, Avell y su iglesia han recibido apoyo de muchas personas de la comunidad; sin embargo, no todos los residentes y funcionarios están de acuerdo. En un caso penal reciente, un juez dictaminó que la iglesia violaba los códigos de zonificación y seguridad contra incendios al permitir que las personas durmieran en el edificio sin un permiso adecuado ni medidas de seguridad suficientes, como rociadores contra incendios.

Las Alegaciones de la Ciudad de Bryan

• Zonificación: La ciudad argumenta que el edificio de la iglesia no está diseñado como espacio residencial, una categoría que requiere cambios costosos, incluida la instalación de sistemas de rociadores contra incendios.
• Seguridad: Según Douglas Pool, jefe de bomberos de Bryan, no actuar ante las violaciones pondría a la ciudad en una posición de responsabilidad si ocurriese un desastre. Pool enfatizó que el objetivo no es cerrar la iglesia, sino garantizar la seguridad de todos los que se alojan allí.

La Respuesta de la Iglesia: ¿Un Caso de Discriminación Religiosa?

Los abogados de Dad’s Place argumentan que las acciones de la ciudad violan derechos constitucionales fundamentales. Según Jeremy Dys, abogado del Instituto First Liberty, la Constitución protege a las iglesias que actúan en pro del bienestar de sus comunidades. Dys sostiene que la ciudad está aplicando selectivamente las regulaciones para intimidar a quienes buscan ayuda.

Además, subraya que otros hoteles y refugios en la ciudad, los cuales comenzaron su operación antes de la implementación de las normas actuales de seguridad contra incendios, no están obligados a realizar las mismas mejoras costosas que se exigen a Dad’s Place. “Es un intento de criminalizar la compasión”, afirmó Dys.

Una Comunidad en Crisis

La situación en Bryan arroja luz sobre problemas más amplios relacionados con la falta de vivienda. Aunque la ciudad tiene una población de menos de 9,000 personas y un bajo desempleo, enfrenta una seria falta de viviendas asequibles. Según un estudio de vivienda de 2023, la construcción de nuevas casas y apartamentos no ha mantenido el ritmo de la demanda, exacerbando la falta de opciones para las personas sin hogar y trabajadores con ingresos bajos.

En este contexto, Dad’s Place ha acogido a aproximadamente 14 personas en noches frías de invierno, brindando alivio inmediato a quienes de otra manera estarían expuestos a temperaturas bajo cero.

¿Qué Sigue para Dad’s Place?

El caso penal contra Avell incluye una multa de $200, que ha sido suspendida temporalmente mientras se espera una apelación. Avell se mantiene firme en su misión. “Nuestro llamado y misión no han cambiado. Continuamos haciendo el trabajo que Dios nos ha encomendado”, dijo el pastor. También enfatizó que el refugio no es únicamente un lugar para dormir, sino un espacio donde las personas pueden encontrar esperanza y transformación.

Sin embargo, el futuro de este pequeño pero vital refugio sigue siendo incierto. Mientras las autoridades locales mantienen su postura sobre el cumplimiento de los códigos, la iglesia persiste en su lucha legal para defender su derecho a servir a los vulnerables.

¿Compasión o Cumplimiento de la Ley?

El caso de Dad’s Place pone sobre la mesa preguntas cruciales: ¿cómo deben equilibrarse la seguridad y la necesidad humanitaria? ¿El cumplimiento de las reglas locales debe prevalecer sobre el llamado a ayudar a quienes lo necesitan? Mientras Bryan continúa enfrentando estas preguntas, historias como esta nos recuerdan cuán frágil puede ser la línea entre hacer cumplir la ley y preservar la humanidad.